Als ik een lijstje van inspirerende autistische mensen in ons land zou publiceren op deze blog, zou Marc Peeters daar ongetwijfeld bij staan. In het tijdschrift Buiten zag ik een kort interview met een van de meest inspirerende autistische mensen in ons land, die zelden in de schijnwerpers staat. Je zal hem niet gauw zien op fotoshoots en boeken heeft hij ook al niet geschreven.

Marc kreeg zijn diagnose op 46-jarige leeftijd, tegelijk met zijn zoon. Volgens hem hielp deze diagnose bijdragen tot een beter begrip in het gezin. Marc stond toen al jaren voor de klas als wetenschapsleerkracht, en is zich duidelijk bewust van zijn sterktes. Niettegenstaande de late leeftijd waarop hij zijn diagnose kreeg, heeft hij nu vrede met zijn autisme. Hij is naar eigen zeggen ook milder over geworden. Hij ziet er vooral de sterke kanten van in en gelooft dat autistische mensen vooral worden benadeeld in gevallen waarin de samenleving hen niet accepteert zoals ze zijn.

Marc is een man met een missie. Als een autistische persoon heeft het zijn levensdoel gemaakt om anderen te laten begrijpen wat het betekent om met autisme te leven. Hij doet dat niet zozeer door zijn individuele verhaal te vertellen of blogs te vullen met ervaringen over hij omgaat met zijn autisme en het autisme van zijn zoon.

Als ik Marc ergens van ken, is een van de medebezielers van de Pass-groepen, activiteiten – en praatgroepen voor autistische mensen, van 25-jarig ervaring bij de Vlaamse Vereniging Autisme (VVA) en als godfather van de inleefsessies waarvan hij er al meer dan zeshonderd zou begeleid hebben. Marc is dan ook onlosmakelijk verbonden en ontwikkelaar van de inleefsessie, een taak die hij met veel passie vervult.

De bedoeling van Marc’s inleefsessesies is mensen die zelf niet autistisch zijn te laten ervaren door activiteiten, reflectie en dialoog te laten ervaren hoe het is om met autisme leven. Door middel van verschillende methoden en echte verhalen van autistische mensen schept hij een omgeving waarin deelnemers kunnen aanvoelen wat het betekent om zich ‘anders’ te voelen.

Als autistisch persoon heb ik het geluk gehad een keer een inleefsessie van Marc te mogen volgen, en dat was een onvergetelijke gebeurtenis, zelfs al had ik al jaren mijn diagnose. Ook als ervaringswerker heb ik verschillende keren de inleefsessies mee begeleid, en gemerkt dat veel deelnemers het soms knap lastig vinden en veel meer inzicht krijgen over hoe aangenaam het kan zijn wanneer mensen je tegemoet komen. Veel deelnemers vertellen nadien dat het hen bewust heeft gemaakt van hoe vanzelfsprekend bepaalde dingen zijn voor hen (in vergelijking tot autistische mensen), hoe onmogelijk bepaalde verwachtingen kunnen overkomen en hoe er met kleine inspanningen en bepaalde veranderingen in levenshouding een groot verschil gemaakt kan worden voor de levenskwaliteit en de motivatie van een autistische persoon en diens omgeving.

Een inleefsessie is uiteraard maar een aanzet tot bewustwording, een manier om samen aan de praat of aan de slag te geraken over wat kan helpen om autistische mensen beter te begrijpen, en te kunnen anticiperen op het autistisch denken. Het spreekt voor zich dat mensen die een inleefsessie hebben meegemaakt niet alle autistische mensen verstaan, en evenmin zich even autistisch gevoeld hebben. Ze hebben hoogstens gevoeld hoe het is te botsen met een vaak weinig aangepaste, weinig tolerante omgeving.

Bij elke inleef is er minstens 1 autistische persoon betrokken die vertelt over het autistisch denken en leven met autisme en een omgeving die niet altijd even vriendelijk is. Sommige van die autistische mensen ervaren hun autisme als een stoornis, anderen, zoals Marc, spreken van een AS (autismespectrum) omdat ze dat stigmatiserend ervaren. Elke autistische persoon spreekt uiteraard vanuit zijn of haar eigen ervaring en beleving. Zo zijn sommigen, zoals Marc, blij met neurodiversiteit, terwijl anderen daar eerder tegenop zien. Zoals er een autismespectrum is, is er binnen de inleefsessies ook ruimte voor een spectrum aan ideeën over autisme, hoewel je er geen autistische mensen zal ontmoeten die hun eigen autisme willen genezen, oplossen of uitvegen.

Zonder twijfel is Marc Peeters een van de meest inspirerende personen in de autismegeneenschap die een flinke steen in de rivier heeft verlegd als het gaat over het vergroten van begrip en acceptatie van autisme. Zijn inleefsessies en zijn engagement bij de Vlaamse Vereniging Autisme hebben veel mensen geholpen om dieper inzicht te krijgen of tenminste bewustzijn te krijgen van wat het betekent om autistisch te denken en te leven. Wat hem vooraf kenmerkt is zijn bescheidenheid, ondanks zijn afkomst, en zijn oneliners, waar hij graag mee afsluit. ‘Besef dat je met jouw talent het verschil kan maken, ook al ben je een klein radertje in een groter geheel’, is een mooi voorbeeld van een van die afsluiters.