Autistische volwassenen ervaren vaker PTSS niet door méér trauma, maar door hardere zelfkritiek, vervreemding en stigma — wonden gevormd door een barre wereld. Een nieuw onderzoek van de Britse Universiteit van Oxford leert er meer over.

Stel je voor dat je een rugzak draagt gevuld met stenen. Elke steen staat voor een pijnlijke herinnering, een wreed woord, een moment waarop je je onveilig voelde. Stel je nu voor dat deze rugzak voor sommige mensen twee keer zo zwaar is — niet omdat ze meer trauma hebben meegemaakt, maar omdat hun geest hen niet toestaat de stenen neer te leggen.

Dit is de realiteit voor veel autistische volwassenen, volgens nieuw onderzoek van de Universiteit van Oxford dat verandert hoe we trauma en herstel begrijpen.

Wanneer Je Geest Je Vijand Wordt

Begin 2025 publiceerden onderzoekers Rachel Prosser, Freya Rumball, Dorothy King en Craig Steel een studie in het wetenschappelijk tijdschrift Autism waarin ze iets onderzochten waar psychiaters al jaren over nadenken: waarom lijken autistische mensen intenser te lijden na traumatische ervaringen?

Het antwoord is niet wat je zou denken.

Het onderzoeksteam ondervroeg 242 volwassenen in het Verenigd Koninkrijk — 148 autistische en 94 niet-autistische mensen — over hun ervaringen met trauma. Wat ze ontdekten, daagt alles uit wat we dachten te weten over posttraumatische stressstoornis (PTSS) binnen de autistische gemeenschap.

“Veel mensen ervaren opdringerige herinneringen en angst na een traumatische gebeurtenis. Voor sommigen duren deze symptomen echter langer en kunnen ze gediagnosticeerd worden met een posttraumatische stressstoornis.”

De studie ontdekte iets verrassends: 62,8% van de autistische volwassenen die trauma hadden meegemaakt, voldeed aan de drempel voor vermoedelijke PTSS, vergeleken met slechts 40,4% van niet-autistische volwassenen. Dat is meer dan anderhalf keer zo hoog.

Maar hier wordt het interessant — en hoopvol.

De Kracht van de Verhalen Die We Onszelf Vertellen

De onderzoekers telden niet alleen symptomen. Ze groeven dieper, onderzochten wat er in de geest gebeurt nadat trauma toeslaat. Ze richtten zich op iets wat psychologen “appraisals” noemen — in essentie de gedachten en overtuigingen die mensen ontwikkelen over wat hen is overkomen.

Denk aan appraisals als de interne verteller van je levensverhaal. Nadat iets vreselijks is gebeurd, probeert deze verteller er betekenis aan te geven. Soms is het verhaal dat hij vertelt behulpzaam: “Dat was verschrikkelijk, maar ik heb het overleefd.” Andere keren wordt de verteller wreed: “Het was mijn schuld,” “Ik zal nooit meer veilig zijn,” “Ik sta hier helemaal alleen in.”

“Eén factor die belangrijk is bij het ontwikkelen van een posttraumatische stressstoornis is hoe mensen over het trauma denken. Dit kunnen gedachten zijn zoals ‘Het was mijn schuld’, ‘Ik ben niet veilig’, ‘Ik sta los van andere mensen’.”

Het Oxford-onderzoek onthulde dat autistische volwassenen significant vaker deze negatieve appraisals ontwikkelden na trauma. Specifiek hadden ze moeite met drie soorten gedachten:

• Vervreemding — het gevoel afgesneden te zijn van andere mensen en de wereld
• Schaamte — geloven dat er fundamenteel iets mis is met hen
• Angst — de wereld ervaren als permanent onveilig

En hier is de cruciale bevinding: deze denkpatronen correleerden niet alleen met autisme — ze verklaarden daadwerkelijk waarom autistische mensen ergere PTSS-symptomen ervoeren.

De Cijfers Die Ertoe Doen

Laten we bekijken wat de onderzoekers ontdekten toen ze traumablootstelling onderzochten:

Beide groepen maakten vergelijkbare soorten traumatische gebeurtenissen mee. Maar autistische volwassenen rapporteerden significant meer gebeurtenissen die “mij direct overkwamen” — wat betekent dat ze niet alleen getuige waren van trauma of erover hoorden; ze leefden het.

De meest gerapporteerde traumatische ervaringen waren:

• Ongewenste seksuele ervaringen (70,3% van autistische volwassenen)
• Fysieke aanval (61,5% van autistische volwassenen)
• Seksueel geweld (54,1% van autistische volwassenen)
• Pesten en intimidatie (29,1% van autistische volwassenen)

“Interessant is dat beide groepen gebeurtenissen zoals pesten of de dood van een geliefde als traumatisch rapporteerden, maar deze gebeurtenissen voldoen niet aan de officiële diagnostische criteria voor een posttraumatische stressstoornis.”

Dit laatste punt is cruciaal. De huidige medische definitie van trauma — Criterium-A genoemd in de diagnostische handleiding — richt zich op gebeurtenissen met bedreiging van dood, ernstig lichamelijk letsel of seksueel geweld.

Maar de studie ontdekte dat autistische mensen ook ernstige PTSS-symptomen ontwikkelden door ervaringen die niet in deze nauwe definitie passen: chronisch pesten, sociale afwijzing, overweldigende zintuiglijke ervaringen, zelfs de dood van een huisdier.

Waarom Autistische Geesten Pijn Anders Vasthouden

Dus waarom ontwikkelen autistische volwassenen meer negatieve gedachten na trauma?

De onderzoekers stellen verschillende met elkaar verbonden redenen voor:

Een leven van stigma

Veel autistische mensen groeien op met het horen — expliciet of impliciet — dat ze “fout” of “kapot” zijn. Wanneer trauma optreedt, bevestigt het deze pijnlijke overtuigingen. De interne verteller zegt: “Zie je? Dit gebeurde omdat er iets mis is met jou.”

“Ervaringen van stigma, pesten en uitsluiting kunnen begrijpelijkerwijs resulteren in het gevoel dat autistische mensen zich vervreemd voelen, geïllustreerd door kwalitatieve rapporten dat negatieve sociale ervaringen autistische mensen zich op een negatieve manier ‘anders’ laten voelen.”

Sociale verwarring en empathieproblemen

Worsteling met communicatie van autistische mensen met anderen kunnen leiden tot diepgaande misverstanden. Na trauma kan dit zich manifesteren als het gevoel fundamenteel afgesneden te zijn van anderen — niet begrepen kunnen worden of de steun van anderen niet kunnen begrijpen.

Geheugen- en zintuiglijke verschillen

Autistische mensen ervaren vaak levendigere zintuiglijke herinneringen en kunnen traumatische gebeurtenissen op meer detailgerichte manieren verwerken, waardoor de herinneringen opdringeriger en moeilijker te ontvluchten zijn.

Chronische onvoorspelbaarheid

Voor autistische mensen die routine en voorspelbaarheid waarderen, kan de wereld constant bedreigend aanvoelen. Wanneer daadwerkelijk trauma optreedt, versterkt het de overtuiging dat nergens echt veilig is.

Wat Dit Onderzoek Werkelijk Onthult — En Wat Het Mist

Voordat we dit als een doorbraak vieren, moeten we pauzeren en kritisch nadenken over wat hier daadwerkelijk gebeurt.

Hoewel de studie waardevol bewijs levert dat autistische mensen betere traumaondersteuning verdienen, onthult het ook iets verontrustends over hoe onderzoek naar autistische mensen nog steeds fundamenteel gevormd wordt door niet-autistische referentiekaders.

Het kernprobleem is dit: de studie presenteert autistische mensen hun “negatieve appraisals” als vervormde gedachten die gerepareerd moeten worden, in plaats van als een rationele reactie op echte, systematische discriminatie en schade.

Wanneer een autistisch persoon gevoelens van vervreemding ontwikkelt na jaren van sociale afwijzing, schaamte na voortdurend te horen dat ze “kapot” zijn, en angst na misbruik te hebben ervaren op hogere percentages, dan is dat geen cognitieve vervorming — dat is nauwkeurige waarneming van een daadwerkelijk vijandige wereld.

De onderzoekers erkennen dat stigma, pesten en marginalisering bestaan, maar gaan vervolgens verder met het behandelen van de emotionele gevolgen als individuele pathologie die cognitieve interventie vereist.

Dit is de subtiele manier waarop medicalisering werkt: het neemt onderdrukking en verpakt het als een persoonlijk probleem binnenin het autistische brein. De nauwe definitie van trauma in de studie blijft ook fundamenteel niet-autistisch — ervaringen meetend tegen Criterium-A vereisten voor dood of ernstig letsel, terwijl vormen van schade genegeerd worden die autistische mensen uniek ervaren, zoals zintuiglijke aanval, chronische sociale invalidering en institutionele verwaarlozing.

Het meest verontrustend is de voorgestelde oplossing — cognitieve therapie om te veranderen hoe autistische mensen over hun trauma denken — veronderstelt dat het probleem in onze cognitie zit, niet in de wereld die ons traumatiseert. Een autistisch slachtoffer vertellen dat ze hun geloof in hun eigen vervreemding moeten herformuleren, is geen genezing; het vraagt hen hun daadwerkelijke geleefde ervaring van afwijzing te ontkennen.

Wat autistische traumaslachtoffers echt nodig hebben, is niet anders denken over onze vervreemding; we hebben authentieke gemeenschap nodig, validatie dat onze ervaringen tellen, en een wereld die ons niet systematisch leert dat we onwaardig zijn.

Wat Daadwerkelijk Helpt

Ondanks deze kritiek wijst de studie wel naar enkele echt nuttige richtingen:

Validatie is belangrijk

Simpelweg erkennen dat de traumatische ervaringen van autistische mensen echt zijn — zelfs wanneer ze niet passen in officiële definities — is helend. Te veel autistische volwassenen hebben te horen gekregen dat hun lijden “niet telt” omdat het geen Criterium-A gebeurtenis was.

Verbinding doorbreekt isolatie

De bevinding over vervreemding suggereert dat autistische traumaslachtoffers helpen gemeenschap te vinden — vooral andere autistische mensen die het begrijpen — transformerend zou kunnen zijn.

Schaamte herformuleren

Therapiebenaderingen zoals Compassie-Gerichte Therapie kunnen autistische mensen helpen “Ik heb iets beschamends ervaren” te scheiden van “Ik ben beschamend.”

“Compassie-gerichte benaderingen kunnen geïndiceerd zijn in de context van verhoogde schaamte, en benaderingen om positieve autistische sociale identiteit te ondersteunen kunnen ook behulpzaam zijn om welzijn te verbeteren.”

Veiligheid in specificiteit

De bevinding over angstappraisals suggereert dat autistische mensen baat kunnen hebben bij concrete, specifieke veiligheidsstrategieën in plaats van vage geruststellingen dat “alles goed komt”.

Het Grotere Plaatje

Dit onderzoek onthult iets diepgaands: het verhaal dat je jezelf vertelt over je trauma is net zo belangrijk als het trauma zelf.

Voor autistische mensen is die interne verteller vaak getraind door een leven waarin hen — direct of indirect — verteld werd dat zij het probleem zijn. Na trauma wordt die stem oorverdovend: Je staat er alleen voor. Je bent onveilig. Het is jouw schuld.

Maar dit willen de onderzoekers dat je weet: deze gedachten zijn, hoewel krachtig, niet permanent. Begrijpen waar ze vandaan komen is de eerste stap naar ze veranderen.

De studie legt ook een enorme kloof in de geestelijke gezondheidszorg bloot. Als bijna twee derde van de trauma-blootgestelde autistische volwassenen vermoedelijke PTSS heeft, en veel van hun traumatische ervaringen niet passen in officiële criteria, hoeveel worden dan hulp geweigerd simpelweg omdat hun lijden niet overeenkomt met de leerboek definitie?

“Het is ook belangrijk dat geestelijke gezondheidszorg ondersteuning biedt voor posttraumatische stressstoornis zelfs wanneer gebeurtenissen niet voldoen aan de huidige diagnostische criteria, omdat dit kan voorkomen dat autistische en niet-autistische mensen die ondersteuning nodig hebben met posttraumatische stressstoornis hulp krijgen.”

Vooruitkijken

Als je een autistisch persoon bent die het gewicht van trauma draagt, weet dit: Je beeldt het je niet in. Je bent niet “te gevoelig”. De vervreemding, de schaamte, de angst — ze zijn logisch gezien wat je hebt ervaren.

En hoewel je gedachten veranderen het trauma niet zal uitwissen, kan begrijpen waarom die gedachten zo hardnekkig zijn je helpen zachter voor jezelf te zijn. Je brein verraadt je niet; het probeert je te beschermen op basis van wat het geleerd heeft.

Als je therapeut, onderzoeker of familielid bent, is deze studie een oproep tot actie: Luister naar autistische traumaslachtoffers. Geloof hen. Verbreed je definities van wat als trauma telt. En erken dat autistische mensen helpen hun gedachten over trauma te “herformuleren” niets betekent als we niet ook werken om de wereld minder traumatisch te maken voor hen in de eerste plaats.

De onderzoekers besluiten met een visie voor de toekomst:

“Toekomstig onderzoek zou moeten onderzoeken waarom autistische mensen meer van deze gedachten hebben na traumatische gebeurtenissen… Inspanningen om negatieve ervaringen te voorkomen, negatieve attitudes in de samenleving jegens autisme uit te dagen en positieve autistische identiteit en welzijn te ondersteunen zullen behulpzaam zijn om dit in de toekomst te veranderen.”

Tot die tijd gaat het werk door — voor onderzoekers, voor clinici, en vooral voor de autistische volwassenen die onzichtbare wonden dragen en zoeken naar een pad naar herstel.

Bron: Prosser, R., Rumball, F., King, D., & Steel, C. (2025). Post-traumatic stress disorder in autistic and non-autistic adults: The impact of appraisals on reactions to traumatic events. Autism. https://doi.org/10.1177/13623613251403405